Sarkanā planēta turpina mūs pārsteigt. Zinātnieki ir atklājuši milzu vulkānu un, iespējams, zem tā apraktu ledāja ledus slāni.
Šis atklājums tika veikts Marsa vulkāniskās provinces Tharsis austrumu daļā, netālu no planētas ekvatora. Tā izpostītā, grūti pamanāmā rakstura dēļ vieta nav redzēta kopš Mariner 9 fotografēšanas vietā 1971. gadā.
Atklājums tika ziņots 55. Mēness un planētu zinātnes konferencē, kas pašlaik notiek Vudlendā, Teksasā, teikts SETI institūta paziņojumā. Pētījums tika veikts, izmantojot datus no NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 un 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey un Mars Reconnaissance Orbiter, kā arī Eiropas Kosmosa aģentūras Mars Express misijas.
Milzu vulkāns jau vairākus gadu desmitus ir slēpies redzamā vietā vienā no ikoniskākajiem Marsa reģioniem, uz robežas starp stipri salauzto Noktisa labirintu (Nakts labirints) un plašo Valles Marinelis (Jūrnieku ielejas) kanjonu sistēmu. Apgabalā, kurā atrodas nesen dokumentētais vulkāns, atrodas trīs citi labi zināmi milzu vulkāni: Askrei Mons, Pavonis Mons un Arsia Mons.
Lai gan jaunatklātais vulkāns ir vairāk erodēts un mazāk augsts nekā šie citi vulkāniskie līdzinieki, tas konkurē ar tiem diametrā: aptuveni 450 kilometri, un tā augstums ir aptuveni 9 metri.
"Tā atklājums norāda uz aizraujošu jaunu vietu, kur meklēt dzīvi, un potenciālu virzienu turpmākiem pētījumiem par robotiem un cilvēkiem," teikts SETI institūta paziņojumā. Pētījuma vadošais autors ir Paskāls Lī, planētu zinātnieks SETI institūtā un Marsa institūtā, kas atrodas NASA Eimsas pētniecības centrā.
"Mēs pētījām apgabala ģeoloģiju, kur pagājušajā gadā atradām ledāja paliekas, kad sapratām, ka atrodamies milzīgā un dziļi erodētā vulkānā," skaidro Lī.
Vulkāna milzīgais izmērs un tā modifikāciju sarežģītā vēsture liecina, ka tas ir bijis aktīvs ļoti ilgu laiku. Turklāt tā dienvidaustrumu daļā atrodas plāns, nesens vulkānisks nogulsnējums, zem kura, iespējams, joprojām atrodas ledāju ledus.
"Šis Marsa reģions ir pazīstams ar plašu hidratētu minerālu klāstu, kas aptver ilgu Marsa vēstures periodu," skaidro Surabs Šubhams, Merilendas Universitātes Ģeoloģijas katedras absolvents un pētījuma līdzautors.
"Jau sen ir aizdomas par šo minerālu vulkānisko izcelsmi. Tāpēc varbūt nav tik pārsteidzoši atrast šeit vulkānu, piebilst Shubham. Savā ziņā šis lielais vulkāns ir ilgi gaidītais "smēķēšanas lielgabals". Tomēr šis jaunais atklājums arī izceļ vairākus noslēpumus.
Pirmkārt, lai gan ir skaidrs, ka tas ir bijis aktīvs ilgu laiku un sācis veidoties Marsa vēstures sākumā, nav zināms, cik agri. Tāpat, lai gan tas ir izvirduši pat ģeoloģiskā "mūsdienu" izpratnē, nav zināms, vai tas joprojām ir vulkāniski aktīvs un var izvirt vēlreiz.
Pievienojiet šeit vēl vienu nezināmo. Ja tas būtu bijis aktīvs ilgu laiku, vai noturīgā karstuma un ūdens kombinācija no ledus būtu ļāvusi vietai uzturēt dzīvību?
"Tā patiešām ir lietu kombinācija, kas padara Noctis Volcano tik aizraujošu," saka Lī. "Tas ir sens un ilgmūžīgs vulkāns, kas ir tik dziļi erodēts, ka ar to var staigāt, braukt vai lidot cauri, lai izpētītu, paraugus un datētu dažādas tā interjera daļas, lai pētītu Marsa attīstību laika gaitā."
Lī secina, ka ilgā siltuma mijiedarbības vēsture ar ūdeni un ledu "padara to par ideālu vietu astrobioloģijai un dzīvības pazīmju meklēšanai".
Ledus ledus iespējamā klātbūtne seklā dziļumā pie ekvatora nozīmē, ka cilvēki potenciāli varētu izpētīt mazāk aukstu planētas daļu, vienlaikus spējot iegūt ūdeni hidratācijai un raķešu degvielas ražošanai. Šādu Marsa degvielu var iegūt, sadalot ūdeni ūdeņradī un skābeklī.
Lasi arī: