Eiropas Kosmosa aģentūras (ESA) nesējraķete Arianespace Ariane 6 savu pirmo misiju kosmosā veiks ne agrāk kā 15.gada 2024.jūnijā, ceturtdien, 30.novembrī, paziņoja testu komandas pārstāvji. Uz klāja atradīsies nelielu satelītu komplekts, tostarp divi no NASA, pārstāvji piebilda brīfingā, kas tika pārraidīts tiešraidē.
Pēc četru gadu kavēšanās ar Ariane 6 progresu paātrinās: pagājušajā nedēļā liela mēroga nesējraķetes modelim tika veikta kritiska pārbaude izmēģinājumu poligonā Kurū, Franču Gviānā, ko ESA direktors Jozefs Ašbahers teica pagrieziena punkts.
"Pieņemot, ka viss noritēs gludi un bez lielas kavēšanās, mēs sagaidām, ka Ariane 6 savu pirmo lidojumu veiks laikā no 15. jūnija līdz nākamā gada 31. jūlijam," par karsto 23. novembra izmēģinājumu sacīja Ašbahers. Tomēr vēlāk instruktāžā viņš brīdināja, ka "uz spēles ir likta raķešu inženierija, un tāpēc jārēķinās, ka var rasties zināmi vai citi kavējumi".
Raķete Ariane 5 palaida Eiropas kosmosa kuģus vairāk nekā 25 gadus, no 100. līdz 1996. gadam nosūtot kosmosā vairāk nekā 2003 misijas. Ievērojamās misijas ietver Džeimsa Veba kosmosa teleskopu, Jupitera ledus satelītzondi (JUICE) un Rosetta Comet Probe, nemaz nerunājot par duci Galileo navigācijas satelītu, kas nodrošina Eiropai savu piekļuvi GPS sistēmai.
Eiropa uzstāj, ka tai ir nepieciešama neatkarīga piekļuve kosmosam, taču pēdējā laikā tā, tāpat kā lielākā daļa nozares, ir paļāvusies uz SpaceX, kas 1. jūlijā (piemēram) uzsāka tumšās matērijas meklēšanas misiju Euclid pēc tam, kad Ariane 6 pirmais palaišana turpināja neveiksmi.
Ariane 6 tika iecerēts 2010. gadu sākumā, lai apmierinātu jaunas paaudzes palaišanas vajadzības, piemēram, samazinātu izmaksas un vienlaikus palaistu vairāk satelītu dažādās orbītās, pēc tam, kad šī gada jūlijā tika pakāpeniski pārtraukta novecojošā Ariane 5 konstrukcija. Taču daudzi tehniski šķēršļi un COVID-19 pandēmija ir traucējuši Ariane 6 plānotajai misijai atvērt vārtus 2020. gadā.
"Mēs burtiski bijām krīzē," par atpalicību sacīja Ašbahers, piebilstot, ka problēmu saasina slikta komunikācija par pavērsiena punktiem un kavēšanos. Tomēr šodien EKA dalībvalstis, sabiedrība un žurnālisti saņem regulārus un detalizētus ziņojumus pēc Ariane 6 darba grupas sanāksmēm.
"Mēs esam guvuši mācību," sacīja Ašbahers, atzīstot Arianespace, Ariane Group un Francijas Nacionālās kosmosa aģentūras (CNES) palīdzību radušos problēmu risināšanā. “Mēs sēdējām kopā un veicām ļoti skaidrus pasākumus, lai pārvarētu krīzi, kā mēs to saucam. Tā bija burtiski krīze. Mums no tā bija jātiek ārā. Un ļaujiet man jums pateikt, mēs to paveicām kopā. Tā nav ESA pati par sevi."
No šīs pieredzes gūtās mācības ietver plašākas iespējas Eiropas jaunuzņēmumiem. Ašbahers norādīja uz jaunu vienošanos starp ESA dalībvalstīm, kas tika paziņota Eiropas Kosmosa samitā Seviļā, Spānijā 6. novembrī un kas turpinās uzlabot piekļuvi kosmosam pretstatā SpaceX. Viņš to raksturoja kā "paradigmas maiņu", kas Eiropas uzņēmumiem pavērs vairāk iespēju, parādoties sīkākai informācijai.
Līgums paredz ESA dalībnieku īstermiņa finansējumu gan nesējraķetei Ariane 6, gan jaunajai, vieglākajai nesējraķetei Vega-C, kas jau ir pabeigusi divas palaišanas, abas 2022. gadā. ESA ir arī apņēmusies nodot vairāk palaišanas gadījumu privātiem uzņēmumiem, lai dažādotu iespējas un samazinātu izmaksas — pirms atkārtoti lietojamu raķešu ieviešanas aptuveni 2030. gados.
CNES prezidents Filips Batists atzinīgi novērtēja vienošanos, sakot, ka tas sagatavos Eiropu "nākotnei, kurā mums būs lielāka konkurence, bet arī lielāka brīvība nozarei un lielāka atbildība par to pašu nozari. Tas ir solis uz priekšu."
Tomēr šobrīd galvenā uzmanība tiek pievērsta Ariane 6 veiksmīgajam pirmajam lidojumam. Par laimi, 23. novembra karstās uguns tests "izdevās perfekti", un testa laikā savāktie dati liecināja, ka "rezultāti atbilst mūsu cerībām", tajā pašā brīfingā sacīja ArianeGroup izpilddirektors Martins Sions.
Tomēr tests beidzās par 44 sekundēm ātrāk nekā gaidītā 470 sekunžu (gandrīz astoņu minūšu) atzīme. Amatpersonas sacīja, ka tas noticis tāpēc, ka sensors, kas mēra tvertnēs atlikušo degvielas daudzumu, izmantoja "konservatīvu" testa apstākļu iestatījumu un ka kļūmei nevajadzētu ietekmēt lidojumu.
Tagad komanda gatavojas vēl diviem lieliem Ariane 6 testiem decembra pirmajā pusē. Vācijas Aviācijas un kosmosa centra Lampoldshauzenas izmēģinājumu poligonā 7. decembrī tiks veikta augšējā posma karsta sadedzināšana, lai redzētu, kā posms veiksies, ja palaišana notiks "sliktos apstākļos". Pēc nedēļas, 15. decembrī, Kurā notiks degvielas iekraušanas pārbaude no nominālajiem nedaudz atšķirīgos apstākļos, tostarp īsi aizdedzes maršējošās vienības dzinēju.
Faktiski visos turpmākajos Ariane 6 galvenajos testos nesējraķete tiks novērtēta "nenominālās situācijās", piebilda Ašbahers. Zinot to, kā arī uzticamos datus, kas iegūti testos karstos apstākļos, ESA un darba grupai radīja vēl lielāku pārliecību, paziņojot par palaišanas datumu jūnija vidū. Tikmēr Arianespace izstrādā savu palaišanas manifestu turpmākajiem lidojumiem ar potenciālajiem klientiem.
Bet ne viss ir garantēts; Ja atklāsies kaut kas neparedzēts, aizkavēšanās var ieilgt vēl vairāk, jo "vēl ir daudz darāmā," sacīja CNES Batiste, ieskicējot tādas darbības kā testēšana un montāža Ariane Group rūpnīcās, kas jāpabeidz pirms lielās dienas.
Arianespace's Xiong piebilda, ka vēl lielāka pārliecība radīsies, kad Ariane 6 nākamgad tiks pārbaudīta palaišanas sistēmas kvalifikācija, kas apstiprinās, ka raķete ir droša palaišanai.
"Tam ir būtiska nozīme raķetes uzticamībā. Mēs zinām, ka tā bija Ariane 5 iezīme, un šī uzticamība ir būtiska Ariane 6 — un tas ir tas, ko mēs esam parādā saviem klientiem,” sacīja Zion. “Mēs nedarīsim īsus ceļus. Kvalifikācijas pārskats var atklāt problēmas, kas nav ņemtas vērā. Labāk tos atrast tur, nevis pirmajā palaišanas reizē.
"Būtu pārgalvīgi no mums teikt," Sions turpināja, runājot par Ariane 6 palaišanas kampaņu kopumā, "ka visas problēmas esam atstājuši aiz muguras. Bet mums ir pietiekami daudz pieredzes, lai domātu, ka varam paziņot datumu. Šodien tās ir lielas pārmaiņas."
Bet, ja viss noritēs saskaņā ar plānu, tajā pašā instruktāžā piebilda Arianespace izpilddirektors Stīvens Izraēls, pirmais komerciālais lidojums notiks līdz 2024. gada beigām ar "pēc iespējas vairāk lidojumu 2025. gadā". Galu galā viņš piebilda, ka Ariane 6 varētu uzsākt 9 līdz 10 misijas gadā.
Lasi arī: